Uma equipe de pesquisa liderada pelo Prof. Eran Hornstein do Instituto Weizmann de Ciências vinculou um novo gene à ALS.

A esclerose lateral amiotrófica (ALS), também conhecida como Doença de Lou Gehrig para o famoso jogador de beisebol do New York Yankees que morreu em tenra idade devido à doença, é uma doença progressiva do sistema nervoso que afeta as células nervosas do cérebro e da medula espinhal, causando a perda do controle muscular. Agora pesquisadores do Instituto de Ciências Weizmann em Israel dizem que fizeram um novo avanço no tratamento.

De acordo com a Clínica Mayo, a ALS frequentemente começa com contrações musculares e fraqueza em um membro, ou fala arrastada. Eventualmente, a ELA afeta o controle dos músculos necessários para mover, falar, comer e respirar. Os sinais e sintomas da ELA variam muito de pessoa para pessoa, dependendo de quais neurônios são afetados. Geralmente começa com a fraqueza muscular que se espalha e se agrava com o tempo.

Não há cura para esta doença fatal.

De acordo com os cientistas do Instituto Weizmann, as mutações genéticas ligadas a uma doença muitas vezes significam más notícias. E as mutações em mais de 25 genes, por exemplo, estão associadas à esclerose lateral amiotrófica, ou ALS, e todas elas aumentam o risco de desenvolver esta doença incurável.

Mas agora, uma equipe de pesquisa liderada pelo Prof. Eran Hornstein do Instituto de Ciência Weizmann associou um novo gene à ALS. No entanto, dizem que este gene contém mutações de um tipo diferente: Eles parecem desempenhar um papel defensivo, ao invés de ofensivo, na doença. As novas descobertas foram publicadas hoje na Nature Neuroscience.

O gene recentemente ligado à ALS está localizado na parte de nosso genoma que uma vez foi chamada de “ADN de lixo”. Este DNA compõe mais de 97% do genoma, mas como não codifica proteínas, ele costumava ser considerado, bem, sucata. Hoje, embora este DNA não codificado ainda seja considerado como matéria escura biológica, já é conhecido por servir como um manual de instruções crucial. Entre outras coisas, ele determina quando os genes dentro do DNA codificador – os que codificam proteínas – são ligados e desligados.

O laboratório de Hornstein no Departamento de Neurociência Molecular e Genética Molecular de Weizmann estuda doenças neurodegenerativas – ou seja, doenças nas quais os neurônios degeneram e morrem. A equipe está se concentrando em nosso DNA não-codificante. “Esta parte maciça e não codificante do genoma tem sido negligenciada na busca das origens genéticas de doenças neurodegenerativas como a ALS”, explica Hornstein. “Isto apesar do fato de que para a maioria dos casos de ELA, as proteínas não podem explicar o surgimento da doença”.

“Nosso cérebro tem um sistema imunológico”, explica a Dra. Chen Eitan, que conduziu o estudo no laboratório de Hornstein junto com Aviad Siany. “Se você tem uma doença degenerativa, as células imunes de seu cérebro, chamadas microglia, tentarão protegê-lo, atacando a causa da neurodegeneração”.

O problema, explicam eles, é que na ALS, a neurodegeneração torna-se tão grave que a ativação microglial crônica no cérebro sobe a níveis extremamente altos, tornando-se tóxica. O sistema imunológico acaba assim causando danos ao cérebro que ele se propôs a proteger, levando à morte de mais neurônios motores.

Os cientistas da Weizmann concentraram-se em um gene chamado IL18RAP, há muito conhecido por afetar a microglia, e descobriram que ele pode conter mutações que mitigam os efeitos tóxicos da microglia. “Identificamos mutações neste gene que reduzem a inflamação”, diz Eitan.

Após analisar os genomas de mais de 6.000 pacientes com ALS e de mais de 70.000 pessoas que não têm ALS, os pesquisadores concluíram que as mutações recentemente identificadas reduzem o risco de desenvolver ALS quase cinco vezes mais. Portanto, é extremamente raro que pacientes tenham essas mutações protetoras, e aqueles pacientes raros que as abrigam tendem a desenvolver a doença aproximadamente seis anos mais tarde, em média, do que aqueles sem as mutações. Em outras palavras, as mutações parecem estar ligadas a um processo central da ALS, retardando a doença.

Eitan observa que as descobertas têm implicações potenciais para a pesquisa da ALS e mais além. “Encontramos um novo caminho neuroprotetor”, diz ela. “Estudos futuros podem verificar se a modulação deste caminho pode ter um efeito positivo sobre os pacientes”. Em um nível mais geral, nossas descobertas indicam que os cientistas não devem ignorar regiões não codificantes de DNA – não apenas na pesquisa da ELA, mas também no estudo de outras doenças com um componente genético”.

Fonte: Jewish Business News