Transformar ar fresco em água parecia nada menos que um milagre em 2012, quando a startup israelense Watergen revelou ao mundo seu primeiro gerador de água atmosférica. A Watergen resfria o ar, como um ar condicionado, até que ele se condense e se transforme em água.

Mas a tecnologia tem avançado rapidamente e a H2oll, outra startup israelense, afirma que também pode produzir água potável a partir da atmosfera – mas de forma mais barata, eficiente e sustentável. E em qualquer clima.

O objetivo é abordar a crise global de água, especialmente no mundo em desenvolvimento, onde os países buscam evitar infraestruturas ou sistemas de engarrafamento caros.

A H2oll adicionou um novo elemento à tecnologia existente de água do ar, por meio de uma solução salina concentrada. Em vez de resfriar toda a massa de ar, ela extrai e resfria apenas as moléculas de umidade – cerca de 2% do conteúdo do ar, dependendo da umidade – e as transforma em água.

A Watergen, posteriormente comprada pelo empresário e bilionário russo-israelense Michael Mirilashvili, inventou o método de condensação direta para extrair água da massa de ar. Mas a H2oll usa uma tecnologia de segunda geração para extrair água apenas das partículas que realmente produzirão água. É assim que economiza energia.

O método utilizado é chamado de absorção ou tecnologia de dessecante líquido. Um dessecante é qualquer coisa que absorve a umidade do ar. Nesse caso, a empresa capta a umidade usando uma solução semelhante à água do Mar Morto, que contém uma parte de sal para duas partes de água.

“Nossa tecnologia é uma virada de jogo em comparação com a condensação direta que a Watergen usa”, afirma Yoav Kirsch, CEO da H2oll. “Acho que a Watergen fez um trabalho excelente e inspirador ao apresentar ao mundo o conceito de geração de água atmosférica. E não é algo trivial, eles realmente fizeram um ótimo trabalho. Mas acho que temos uma vantagem tecnológica com a tecnologia de absorção, que possui uma eficiência superior e pode operar em locais que a Watergen provavelmente terá dificuldade.”

“Em vez de resfriar toda a massa de ar, que é o que a condensação direta faz, passamos por salmoura, uma solução salina. O sal absorve a água do ar e, em seguida, condensamos somente a água, porque o que temos agora é uma solução de salmoura e água. E então nós a aquecemos e esfriamos, condensamos e esfriamos e obtemos água fresca e de alta qualidade.”

Esta tecnologia foi desenvolvida no Technion – o Instituto de Tecnologia de Israel, em Haifa, onde um protótipo produz água desde o outono de 2019.

A H2oll, um spinoff do Technion, teve sua pesquisa apoiada pela Autoridade de Inovação de Israel e pelo Ministério do Meio Ambiente.

A empresa agora está planejando outro teste, em uma escola beduína no deserto de Negev, em Israel, que não conta com o abastecimento de água, e também está em negociações com seus primeiros clientes em potencial. A empresa visa inicialmente as áreas urbanas que sofrem com a escassez de água, ou abastecimento poluído, ou ambos.

A ideia é instalar seu maquinário no telhado de prédios de apartamentos em grandes cidades, como Nova Délhi, Cidade do México e Los Angeles, e canalizar um abastecimento constante de água potável para cada apartamento.

Cada máquina produz 1.000 litros de água por dia, o suficiente para 200 pessoas.

“É um dispositivo que você pode instalar em uma comunidade, vila, prédio de apartamentos, em qualquer local designado”, diz Kirsch.

A H2oll venderá as máquinas diretamente para governos ou grandes organizações que possam pagar por elas ou fornecê-las com base no pagamento conforme o consumo. Elas também podem ser instaladas em supermercados, para que os clientes possam pagar para reabastecer seus próprios recipientes reutilizáveis.

A água atmosférica sai pela metade do preço das águas engarrafadas e é mais limpa que a água da torneira, diz Kirsch. A maior despesa na produção desta água é a eletricidade, e a H2oll está trabalhando em uma opção movida a energia solar, que reduziria drasticamente o custo.

A maioria das empresas que desenvolvem produtos de água atmosférica, talvez 90%, diz Kirsch, ainda está trabalhando na condensação direta, a tecnologia de primeira geração.

“Tenho certeza de que existem algumas empresas tentando trabalhar a absorção, mas nenhuma delas é exatamente o que estamos fazendo. Portanto, de certa forma, temos uma oferta única para o mundo ao oferecer esse tipo de tecnologia de absorção, especificamente nossa torre de absorção, que na verdade extrai o ar para o sistema e o faz passar pela salmoura e pelo gerador de água.”

“O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA reconheceu nossa tecnologia e nos fez uma oferta importante. No entanto, era muito cedo para aceitarmos. Mas isso prova que organizações muito grandes e sérias confiam que essa tecnologia é a próxima grande novidade na extração de água do ar.”