Uma startup israelense criou uma fórmula orgânica para proteger plantas contra insetos e fungos usando um óleo essencial como ingrediente base.

O spray BH-B da BotanoHealth usa óleo de tomilho que, de acordo com Yaniv Kitron, co-fundador e CEO da empresa, possui propriedades antimofo e antifúngicas conhecidas.

Os ataques de pragas às culturas custam caro. De acordo com a US Food and Agriculture Organization, até 40% das culturas globais são destruídas por pragas todos os anos, custando cerca de 220 bilhões de dólares aos produtores.

Isto incentivou o uso comercial de pesticidas na agricultura. Na verdade, só os EUA afirmam utilizar sozinhos cerca de 500 milhões de quilos de pesticidas todos os anos – cerca de um quinto da quantidade total de pesticidas utilizados anualmente em todo o mundo.

Mas pesquisas apontam para os efeitos negativos do uso de pesticidas a longo prazo, que contêm uma variedade de produtos químicos tóxicos para roedores e insetos. À medida que o solo absorve estes produtos químicos, os resíduos dos pesticidas podem prejudicar futuras culturas, gado e até contaminar corpos de água circundantes.

O óleo de tomilho contém o composto químico timol, que atua como um agente antimicrobiano natural, matando microorganismos como bactérias e fungos.

Embora seja um ingrediente comum em produtos de uso diário, como cosméticos e enxaguantes bucais, até o momento o tomilho não tem sido amplamente utilizado na agricultura em grande escala devido à razões práticas.

“Para obter uma boa eficácia, são necessárias altas concentrações, altas dosagens. E altas doses de óleos essenciais podem corroer a planta ou o produto”, disse Kitron ao portal NoCamels.

A resposta de sua empresa foi uma formulação que aumenta a eficácia do óleo de tomilho sem aumentar a sua concentração – e custando menos.

“Normalmente, os fungicidas feitos com esses ingredientes ativos terão entre 20 e 25 por cento [de composição] de óleo de tomilho, enquanto nosso produto tem apenas 1 por cento. Então se torna um produto muito mais barato. E o bom é que mantém a sua eficácia, podendo até ser mais eficaz”, diz Kitron.

A fórmula exclusiva da BotanoHealth utiliza uma nanotecnologia conhecida como nanoemulsão, que reduz o ingrediente ativo do óleo de tomilho a gotículas extremamente pequenas antes de ser adicionado à mistura fungicida. Isso cria uma distribuição mais uniforme do óleo nas plantas e protege as culturas.

 

Remédio natural

A empresa afirma que usa apenas ingredientes que a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA classifica como Geralmente Considerados como Seguros (GRAS). E como estes ingredientes já foram minuciosamente examinados pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA, o spray fungicida BotanoHealth pode ir diretamente para o mercado americano.

“Usamos exatamente os mesmos produtos que as pessoas usam em seus jardins. Vimos que o elo que faltava era trazer esses ingredientes seguros para a agricultura”, diz Kitron.

Da mesma forma, Kitron afirma que, ao contrário da maioria das culturas tratadas com pesticidas, as culturas pulverizadas com o seu fungicida podem contornar os Níveis Mínimos de Resíduos (LMR) da União Europeia, que determinam quantos resíduos químicos podem ser deixados nos produtos finais.

A BH-B também recebeu o selo de aprovação do Instituto de Avaliação de Materiais Orgânicos (OMRI) nos EUA, que analisa de forma independente produtos como pesticidas e fertilizantes quanto aos seus padrões orgânicos.

Uma análise do Departamento de Agricultura dos EUA descobriu que até 70% dos produtos vendidos nos Estados Unidos contêm resíduos químicos de pesticidas. A maior parte do mercado de pesticidas é química, razão pela qual Kitron quis criar um produto que não dependesse destes ingredientes.

“Quando competimos com produtos químicos, há diversas questões em que sabemos que temos certas vantagens”, explica. “Existem certas culturas nas quais não se pode pulverizar produtos químicos. Por exemplo, uvas, tomates e mirtilos nas suas últimas semanas [de crescimento], a maioria dos produtos químicos não pode ser pulverizada porque se decomporão antes de a fruta chegar ao consumidor.”

Os ingredientes ativos da fórmula são cruciais para ajudar o óleo de tomilho a se espalhar pela superfície da planta, algo que Kitron compara ao sabão que quebra as moléculas do óleo e permite que elas se dispersem na água.

Para garantir a estabilidade destes princípios ativos, que podem ser voláteis e evaporar rapidamente, a fórmula também inclui polissacarídeos – carboidratos que ajudam a estabilizar os ingredientes e a eliminar o odor pungente que pode surgir com a sua evaporação.

O fungicida tem como alvo o mofo cinzento e o oídio. Durante o seu último ensaio de campo na Espanha, a utilização do spray apresentou uma conservação de 20% mais produtos que os pesticidas químicos.

Além disso, diz Kitron, o fungicida pode permanecer ativo por até duas semanas, ao contrário do produto químico médio que dura no máximo dois dias.

O tratamento faz parte do programa de Manejo Integrado de Pragas (MIP), que leva em consideração o ciclo de vida das pragas, obtendo os melhores resultados quando os níveis de infestação ainda são baixos.

 

Apelo Mundial

A BotanoHealth iniciou suas vendas online em 2021. A empresa também vende atualmente em lojas em Israel, nos EUA e no Leste Asiático, e está em processo de registro em oito países latino-americanos, como Guatemala e Honduras.

“Começamos há cerca de dois anos, e a primeira safra que teve boa tração com nosso fungicida foi a cannabis medicinal e recreativa na Califórnia”, diz Kitron.

A BotanoHealth já vendeu uma média de 10 a 20 mil litros de fungicidas por ano e angariou quase 1 milhão de dólares em financiamento, apoiada por investidores que incluem o Ministério da Economia de Israel.

A empresa também fez parte do grupo de startups selecionadas para o programa Early Stage Accelerator do MassChallenge Israel, com duração de quatro meses, no qual a organização sem fins lucrativos com sede em Jerusalém fornece mentorias, workshops e oportunidades de networking.

Kitron diz que o fungicida não é adequado apenas para os métodos agrícolas modernos preferidos pelos países desenvolvidos, mas também para sistemas menos sofisticados no resto do mundo.

“Uma grande parte da agricultura global é muito simples e básica, como vimos na Etiópia, na Índia e em muitos locais da América do Sul”, diz ele.

“Você vai ver que quem está pulverizando agrotóxico é um garoto de 12 anos que anda descalço, que nem pensa em usar máscara, utilizando algum produto genérico que já passou do prazo de validade. Ninguém pensa no que isso irá causar no garoto ou em todas as crianças que o observam. Isso afeta a todos nós e aos alimentos que eventualmente comemos – mas ele é o primeiro.”