IBM vierde 2012 haar honderdste verjaardag. 40 jaar daarvan bestaat ook het IBM research lab al in Haifa, Israël; dit is het grootste R&D lab van deze internationale technologiegigant buiten de VS.

Vandaag mogen grote investeringen van multinationals in R&D en een eigen divisie in Israël dan wel vanzelfsprekend lijken, in 1972, toen IBM haar Research kantoor in Israël wilde opzetten was dit niet of nauwelijks gangbaar. Sterker nog, in het geval van IBM was het besluit voor een vestiging in Israël geboren uit de noodzaak dat zijn niet een van hun topwetenschappers, de Israëli prof. Josef Raviv wilden verliezen, die weer terug naar zijn roots wilde.

Raviv wist IBM te overtuigen om hem “in de woestijn drie tot vier wetenschappers te laten inhuren,” aldus vertelt Oded Cohn, directeur van IBM Research in Israël, aan ISRAEL21c. Dit handje vol medewerkers is inmiddels uitgegroeid tot een staf van 500 in Haifa  en nog eens 500 medewerkers in het hele land.

Een aantal van IBM’s meest geavanceerde innovaties zijn ontwikkeld in het Heilige Land. IBM Research in Israël was een van de vroege pionieren in de ontwikkeling van ultrasone apparatuur voor bijvoorbeeld het opsporen van leverkanker. Tevens was IBM Research Israel betrokken bij de R & D op de grote RS/6000 IBM workstations van de jaren ’90.

Een van de meest recente – en potentieel meest revolutionaire – ontwikkeling is eigenlijk een terugkeer naar de vroegste dagen van de “wetenschappers in de woestijn:” de draadloze sensor.

IBM levert namenlijk ook een bijdrage in de landbouw: door kleine, maar zeer verfijnde, sensoren op irrigatiewater leidingen te installeren kan de waterlekkage in de landbouw worden verminderd. De sensoren verzenden draadloos gegevens over de waterdruk naar een centrale processor. Dit is niet alleen waterbesparend maar ook kostenbesparend. Wanneer er iets mis is, kan het systeem lokaliseren waar het probleem ligt zonder dat er een team van technici op uit moet worden gestuurd. De druk kan op afstand worden aangepast.

Dezelfde sensortechnologie kan ook op de gewassen zelf worden geïnstalleerd . “Het ontwikkelen van een sensor met een aantal transistors dat de luchtvochtigheid in planten meet is geen science fiction,” licht Cohn toe.

Deze sensoren zouden kunnen vertellen of een blad gezond of ziek is. De kosten van transistors zijn in veel gevallen vandaag zelfs lager dan de kosten van een zaadje, weet Cohn. De lange-termijn visie: sensoren op iedere plant op onze akkers.

IBM Research in Israël kan op een reeks positieve factoren meezeilen. Zo wijst Cohn op de samenwerking van eht bedrijfsleven met vooraanstaande technische universiteiten, de hoge investeringen door risicokapitaalfondsen in Israël, en het feit dat “iedereen hier – Intel, Microsoft, ze zijn allemaal in Israël ook.”

Israël ligt niet direct om de hoek van het hoofdkantoor IBM in New York, volgens Cohn is dit geen nadeel, maar een belangrijk verkoopargument.

Sensoren zijn slechts een deel van wat Cohn beschrijft als de nieuwe “I” in de IT. “Bij IT dacht men vroeger in eerste instantie aan datacentra met computerappartuur en veel draden”, vertelt Cohn. “Maar vandaag staat de ‘I’ staat voor ‘instrumented,’ ‘interconnected’ en ‘intelligence.’”

Inderdaad, het intelligente kraken van gegevens is lange tijd het paradepaardje geweest van IBM Research in Israël. Cohn geeft als voorbeeld het behandelen van HIV-patienten, die een “cocktail” uit verschillende geneesmiddelen” krijgen. Het beste cocktail is afhankelijk van de klinische toestand van de patiënt en de specifieke genen van het HIV virus.”

IBM heeft een database samengesteld met DNA en ziekte informatie van 40.000 Europese patiënten, en “maakt gebruik van machine learning en deep analytics technologie om te analyseren welke behandeling het beste werkt,” zegt Cohn.

Een arts hoeft nu alleen nog maar een paar parameters in te voeren in een terminal die aangesloten is op een IBM-server in Haifa en ontvangt vervolgens een passende aanbeveling. IBM is bezig om het systeem voor artsen gratis beschikbaar te maken. Natuurlijk kan diezelfde techniek ook worden toegepast op andere gebieden van gepersonaliseerde geneeskunde.

Het volgende onderwerp op de agenda van IBM is: mobiel. Het bedrijf heeft in 2012 voor ongeveer $ 60 miljoen de Israëlische startup Worklight gekocht.

“De succesformule van Worklight is”, zo Cohn, “is dat ze een platform hebben gebouwd waarmee je mobiele applicaties op verschillende platforms kunt ontwikkelen. Je maakt een app en die draait dan op Apple, Android en andere apparaten.”

Terwijl IBM in het algemeen eerst aan haar grote klanten denkt, voorziet Cohn met Worklight een “democratisering” van de mobiele app ontwikkeling.

“Het maken van een app ligt nog steeds in de handen van programmeurs,” zegt Cohn. “Ik zeg niet dat iedereen core applicaties voor een bank kan schrijven. Maar we willen het graag mogelijk maken dat  ‘normale’ mensen – een journalist of beheerder van een detailhandel – om hun eigen apps kunnen schrijven zonder afhankelijk te zijn van ITers”.

Als Cohn zijn zin krijgt, komt er wellicht binnenkort nog een “I” bij in de IT, deze dan voor “individuals.”

Bron: Israel21c